元代的戏曲除了杂剧以外，还有南戏。它的发展与杂剧呈交替状况，即在元杂剧盛行之时，相对沉寂；到了元末，当杂剧开始走下坡路时，它却开始活跃起来。明代徐渭《南词叙录》：“顺帝朝，忽又亲南而疏北，作者猬兴。”文中的“顺帝”是元朝最后一个皇帝。造成南戏兴盛的重要原因之一，就是元杂剧在后期不断地从“本色”走向“文采”。所谓“本色”，前文已经详细述及，简而言之就是直率、自然、真挚地表达剧中人物的情感，而“文采”则追求辞藻的华美，多用典故，曲折宛转地表达剧中的感情。受此影响，元杂剧越来越远离大众百姓，体现出文人雅士的审美趣味，逐渐从广阔的舞台退出，成为文人案头欣赏之物，失去了最初鲜活的生命力。同时，南戏的艺术水平又有了大大的提升。南戏最初只是地方性的戏种，在曲唱上较浅易，是“顺口可歌”的“随心令”，它在音乐上相对松散，所以表演起来很难做到音乐流畅、风格完整。但北曲却不同，它有着固定的曲牌联套方法和四套曲式，结构成熟严谨，便于创作与演出。随着元杂剧的广为流传，逐渐出现了南曲与北曲融合的现象。元代钟嗣成《录鬼簿》记载范居中“有乐府及南北腔行于世”，记载沈和有“以南北调合腔，自和甫始”，萧德祥“又有南北戏文”等。南曲因为充分吸收了北曲中优秀的音乐技巧，最终呈现出音乐体制严整但又不失于僵化的特点，因而表现出非常强的活力。南戏音乐水平的提升，吸引了更多的文人参与它的创作，这使得其艺术水平较宋金时期有了明显的提升。
现存南戏保存原有剧本面貌的有《宦门子弟错立身》、《小孙屠》，代表作品则有以“四大传奇”闻名于世的“荆、刘、拜、杀”，它们分别是《荆钗记》、《刘知远白兔记》、《拜月亭记》、《杀狗记》。在元代南戏中，最出名的当算《琵琶记》。
《错立身》讲述的是金代故事，洛阳府同知之子完颜寿因为迷恋杂剧艺人王金榜，被父亲赶出了家门，他后来也加入到王家戏班，四处流动演出，最终他父亲接纳了他们夫妻俩。《小孙屠》是关于两位亲兄弟的故事。兄长孙必达不顾弟弟小孙屠的劝阻，娶回匪妓李琼梅，招致奸夫杀人之祸。小孙屠兄弟情深，情愿替哥哥抵命，遭盆吊而死，被抛尸荒郊，结果遇雨而醒。后来兄弟二人共同捉住奸夫淫妇，押送包公府问斩。
《拜月亭》讲述的是金代故事。当时正值兵荒马乱，书生蒋世隆与妹瑞莲走散，同时王尚书夫人亦与女儿瑞兰分开。当蒋世隆唤妹妹时，瑞兰以为是呼自己，寻去却发现是蒋世隆，仓皇之际，两人只好相携前行；而瑞莲也因为同样的误会与王夫人同行。在旅店，蒋世隆向瑞兰求婚，在店主的见证下，两人成亲。蒋世隆生病逗留在旅馆，结果王尚书恰好经过此地，发现了瑞兰，大怒之下携瑞兰而走，并且在途中与王夫人和瑞莲相逢，他们四人一起到了汴梁。后来蒋世隆与义弟兴福也一起来到汴梁参加科举。瑞莲得知瑞兰的爱人是自己的哥哥，万分惊喜。后来蒋世隆与兴福分别中了文、武状元。王尚书打算招赘两状元，结果瑞兰与蒋世隆都不肯就婚。最终真相大白，两对年轻人终成眷属。
《荆钗记》讲的是宋代的故事，布衣书生王十朋与母亲相依为命。钱流行欲将女儿玉莲许配给他，他母亲便以荆钗为聘。富人孙汝权亦欲娶玉莲为妻，他用重金笼络玉莲的姑妈与玉莲的继母，让他们从中阻挠，但玉莲不改初衷，与王十朋完婚。王十朋将妻、母托给岳父后进京应试，结果高中。丞相万俟想招赘王十朋，被他拒绝。万俟心怀恨意，将他改调至偏远处任职。王十朋写信回家，结果信被孙汝权阴谋篡改，说他已经入赘到丞相家，要与玉莲离异。孙汝权归乡后再次笼络玉莲的家人，逼玉莲改嫁。玉莲悲愤投江，结果被官员钱载和救起，认她作义女，并带她一同上任。王十朋母亲到京寻找儿子。王十朋以为玉莲已死，万分悲伤，携母赴任。钱载和写书给王十朋告知其妻未死，结果使者却误信王十朋已死。此后有人见王十朋无妻，而钱载和的义女玉莲亦在守寡，便欲促成他们之好，但两人皆不同意。两人同到妙观里为亡者冥福，结果远远相望，心生奇怪。后来在宴会上，玉莲以所插荆钗给王十朋看，两人因此喜泣相认，最终夫妻团圆。
《刘知远白兔记》讲的是五代刘暠的故事。刘暠字知远，幼孤，为继父逐出，投靠博徒以苟且生活。村民李文奎可怜他，雇他为仆人，后来见其有异相，便将女儿李三娘许配给他。李三娘父母死后，哥哥李洪一夫妻虐待刘知远。时值太原岳节使募兵，刘知远便去投兵，后被岳节使招为女婿。李三娘此时已有身孕，她在刘知远走后受尽兄嫂的虐待，苦不堪言。临产时，嫂子甚至连一把剪刀都不肯借给她，她只好用牙齿咬断孩子的脐带，儿子因而被定名为咬脐。邻翁见李三娘的嫂子想迫害咬脐，便偷偷将他送给刘知远。刘知远的新妻非常贤慧，就把咬脐收留下，养育成人。十六年后，咬脐出去狩猎，追赶射中的白兔时，正好遇到在井边昏睡的李三娘。两人交谈后，咬脐得知李三娘的丈夫就是自己的父亲，于是便回去找父亲了解真情。刘知远如实相告。最终刘知远迎娶了李三娘，夫妻团圆，母子相认。
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