《杀狗记》讲的是东京人孙华，家世殷富，父母双亡，与妻弟相处度日。孙华与破落户柳龙卿、胡子传两人结拜兄弟，日夜耽于酒色，而弟孙荣则谨直勤学。柳、胡因此忌惮孙荣，向孙华进谗言，离间弟兄之情。孙华将孙荣逐出家门，孙荣因付不起旅资，被逐出旅店，住在破窑洞里靠乞食为生。一日孙华与柳、胡喝酒，半夜醉卧雪中，将要冻死，孙荣发现后将他背回家。结果孙华醒后却对孙荣打骂，并将之再次逐出家中。孙华的妻子杨月真有意劝兄弟和好，趁清明扫墓，请奉侍孙氏三世的老人在祖墓前劝谏，不料孙华反而越发愤怒，更欲派人暗杀孙荣，以免一切烦恼。杨月真最终想出一计，她买了邻居家的一条狗，杀死后披上人的衣服，放在家后门，大醉回来的孙华以为是死人，大惊，生怕犯杀人的嫌疑，于是就跟妻子商量。杨月真建议他请柳胡二人将之悄悄埋到郊外，结果柳、胡均拒绝了。杨月真又建议他请孙荣，他万万没想到孙荣却勇于担当，负而埋之。孙华深受感动，与孙荣和睦如初，并让家于弟，不再与柳、胡交往。柳、胡二人深怨于孙华，控告孙华犯了杀人罪。真相大白后，柳、胡受到了严惩，孙荣以“悌”、杨月真以“智”分别得到了朝廷的表扬。
从上述这些作品的内容来看，南戏所关注的都是当时社会的家庭伦理关系，如兄弟、夫妻、朋友等，表现的是下层百姓们的道德观念，因而在当时社会有着广泛的观众基础，所以影响力很大。它们在艺术上亦有着诸多的相同之处，如结构紧凑、情节曲折、语言本色。因为这些作品真挚感人，所以深受好评。如《拜月亭》，明代徐复祚《曲论》赞曰：“宫调极明，平仄极叶，自始至终，无一板一折非当行本色语，此非深于是道者不能解也”；如《荆钗记》，明代徐复祚《曲论》：“《琵琶》《拜月》而下，《荆钗》以情节关目胜，然纯是倭巷俚语，粗鄙之极；而用韵却严，本色当行，时离时合”；如《白兔记》，《曲品》：“词极古质，味亦恬然，古色可挹”等。
元代南戏以其灵活多变的歌唱方式，关注社会伦理道德的情怀深深扎根于南方民间，有着极强的生命力。到了明代，随着条件的成熟，它更成为风靡全国的艺术样式，绽放出迷人的风采。
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