清代的戏曲既有与明代一脉相承之处，又有新的发展。昆曲在清初以至很长一段时间里，都是占主流地位的戏种，深受上至统治者、文人雅士下至百姓的喜爱。但是随着时光的推移，形式多样的地方戏也逐渐在乡村与城市里活跃起来。此时人们视昆曲为“雅部”，称各种地方戏为“花部”，它们之间产生了激烈的竞争，其影响之大，以至当时朝廷都出面干涉，但是角逐的结果却是地方戏胜出。昆曲沉寂以后，各式各样的地方戏在清代都城的舞台上沉浮不定，最终为历史所拣选下来的是为今人所熟悉的京剧。如今，京剧已经被誉为中国“四大国粹”之一，走出了国门，受到世界的关注。在这种戏曲大发展的格局下，各类戏曲作品的创作也随之潮起潮落。
清代的戏曲作品也包括三个部分，一为杂剧，一为传奇，一为地方戏种的剧本。虽然杂剧赖以存在的音乐基础——北曲已经退入到历史最狭小的角落，但杂剧作为一种文学传统却被清代文人保留了下来。清代文人创作的杂剧作品数量并不少，据相关学者的统计，几乎比元代多出近一倍，只是因为这些作品本身远离了舞台，成为文人遣兴抒怀的载体，而且在形式上也变得灵活自由，有些声腔也用起了南曲，与传奇的界限变得模糊，所以清代杂剧创作受人们关注的程度极低，有些学者还提出了杂剧自清初己经名存实亡的结论。除了杂剧以外，在清代舞台上极为活跃的各种地方戏种，因为作品往往为优伶创作，所以艺术水平相对较低，佳作乏陈。因此就文学价值来讲，清代戏曲中真正具有影响力的仍然是传奇。下面就清代的花雅之争及清代传奇作品作重点介绍。
一、花雅之争
清初戏曲舞台的发展，表面看起来很平静，但其实在昆曲一统天下的格局下，各种地方戏却因为贴近百姓、贴近生活而不断地散发着魅力，后来它们更是逐渐从农村走向城市，由偏远的小城市走向繁荣的大城市，最终与昆曲遭遇，进而产生了激烈的对抗。清代人将昆曲与诸种地方戏种分别称为雅部和花部，清代吴长元《燕兰小谱》“例言”：“今以弋腔、梆子等曰花部，昆腔曰雅部。”雅部的剧本一般由文士创作，文辞典雅、深奥，内容不出才子佳人的爱情故事，一般都在庭堂里演出，节奏缓慢，一唱三叹，因而深受文人及贵族们的推崇，享有极高的社会地位。花部，亦称为“乱弹”，包含的曲种极广。清代李斗《扬州画肪录》卷5“新城北录下”：“两淮盐务例蓄花、雅两部以备大戏。雅部即昆山腔，花部为京腔、秦腔、弋阳腔、梆子腔、罗罗腔、二黄调，统谓之乱弹。”花部的剧本一般由优伶创作，语言平浅通俗，情节紧凑，故事集中，舞台戏剧性强，因而在民间大众层有着深厚的根基。雅部与花部彼此竞争的历史，在清代大致经历了三个阶段：首先是顺治、康熙、雍正三朝，此时占据主体地位的、影响最大的仍然是昆曲；其次是乾隆、嘉庆两朝，此时地方剧种与昆曲进行了竞争，虽然此时朝廷站在昆曲一边，对其进行百般保护，如在扬州设置删改戏曲局，对剧本进行严格的审查；如禁止花部声腔的演出，但是随着表演二黄的四大徽班，即安庆班、四喜班、和春班和春台班的相继进京并大获成功，花部最终在这场角逐中胜出；最后是道光朝至清末，昆曲完全被地方剧种压住了风头，彻底走向衰落，它仅仅只在其发源地苏州一带以及宫廷里有所活动。
同时地方戏种中的“西皮”与“二黄”在北京成功合流，从而形成了后来取得很高艺术成就、并迅速产生全国性影响、扮演着中国剧坛主角近二百年的京剧。
二、清代的传奇
在清代传奇史上，以李玉为代表的苏州作家群、吴伟业与尤侗、李渔、洪昇、孔尚任等人的作品最具影响力。
李玉，是由明入清的苏州籍作家，曾作有传奇42种，代表作为“一人永占”和《清忠谱》。所谓“一人永占”是指《一捧雪》、《人兽关》、《永团圆》、《占花魁》四部作品。这些作品带有非常鲜明的道德意识，反映了作者对社会道德伦理建构的强烈参与意识。其中《一捧雪》的题材来源于现实生活：明代嘉靖年间，首辅严嵩与儿子严世蕃二人弄权专政，称霸朝廷。严世蕃想得到名画《清明上河图》，收藏者以赝品进之，结果被其门客揭穿，严世蕃因此将收藏者加以莫须有的罪名投入监狱。李玉在作品中将名画改为玉杯，然后围绕着玉杯的归属，刻画了两组在道德水准上截然相反、对比鲜明的人物，以激发起人们的道德忧患。另外《人兽关》里恩将仇报的桂薪一家人最后变成了狗，善良仁义的施济则最终得到好报。而《永团圆》里嫌贫爱富的江纳最后是人财两空，被逼退婚的穷书生蔡文英则进士及第，一夫二妻大团圆。《占花魁》则通过特殊的情节描写来宣扬待人诚恳忠厚的世道水准，不以玩弄之心而以钟情之意对待歌妓的卖油郎秦钟，最终赢得名妓莘瑶琴的芳心。《清忠谱》是李玉入清之后的作品，它以天启年间东林党人和苏州人民反对阉党的斗争为题材，暴露了魏忠贤等专横残暴、祸国殃民的罪行，歌颂了“一忠五义”（东林党人周顺昌和苏州平民颜佩韦等五人）和苏州人民不畏权势、勇于斗争、大义凛然的高尚品德，所涉及的亦是朝臣的伦理道德。由于李玉的传奇创作是从现实生活与真实的历史中选取材料，塑造了不少下层百姓的形象，且在语言上，一改典雅、流丽之风，大量地采用日常语言，所以在当时产生了巨大的影响。除了李玉之外，苏州地区还活跃着不少作家，如朱、朱佐朝、丘园、毕魏、叶时章等，他们与李玉一样，关注现实，作品不但多产，而且还极富生活气息，舞台表演效果极佳，因而人们将之称为“苏州作家群”。
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