战鼓擂十里，号角过百村。
如今天下伐交频频。战事已成为百姓生活的一部分。前方的军报快马加鞭送往京城，也贴在沿途城镇的城墙上。百姓们三五成群聚来看刚贴上大报，请识字的先生读了，企盼几句家里参军的亲人早日归来，又继续生活的脚步。瓮城百姓也不例外。
瓮城离最近的军营约莫三百多里。这次除了何易晞带去的郡主府的飞骑私兵，瓮城并没有被征兵，所以日子要更加平静些。
瓮城是先王封给定远侯家小郡主何易晞的封地。城不算很大，水土肥沃，近几年在城郊西山又发现铁矿，算是东莱比较富裕的城镇。东莱的铁矿较之其他诸国都要好。所以有天下强弩利刀出于东莱的说法。从朝南的正大门进城，踏在脚下的就是平坦宽阔的石板路。透过城门的热闹，走上仿白玉石拱桥千思桥，桥下是七曲贯城河。沿河栽杨柳，春夏枝条飘扬城郭。过了千思桥，便是极宽广整齐的瓮城主街。铺地的石板方正厚实，两旁是鳞次栉比的商铺，客栈、酒肆、书铺、胭脂店……从清晨至晚市热闹非凡。街两旁枫树夹道。如此深秋，风一起满城枫火。顺着枫叶飘循再往前走就到了老百姓们最津津乐道之处。
这是个戏台，占据瓮城的最中心。戏台占地之大，布置之精致，每年上演戏码之多，戏种之丰富，除了王宫，应该是东莱之最。当年还是小少女的瓮城之主何易晞亲自在城街地图上画下的四方，于是有了这个等比放大的巨型戏台。不仅如此，郡主府还养着庞大的戏班，每月至少两次为瓮城百姓登台上演。其中不乏形式新颖贴近百姓生活的新戏。每次上新戏时不光瓮城居民带凳出门热闹如过节，附近五城四镇的百姓也有不少早早赶来瓮城来戏台下占一个位置。这虽然广受老百姓好评，何易晞顽劣的糟糕名声也大半源自于此。
今日不是开戏的日子。夜幕降临，收晚粮的人扛镰刀回家，做白天的铺子伙计准备上板打烊，夜市的摊子炉火刚旺，家家户户燃起炊烟。炊烟裹着饭香，跃过七曲河，跨上千思桥，在戏台上打个转，穿透繁忙的主街，又被晚风吹散，一大半去了西山矿场，只剩寡淡一缕，迷路到了城东角，懵懂撞进了城东山脚隧道里。
隧道很短，是早年间打通了山体拦路的薄壁。此时黄昏刚过夜色才降，隧道里浓雾封洞。若有胆量穿过浓雾，眼前便豁然……也不开朗。月光下浓雾依旧，与远处峥嵘山峰相映衬，不像仙境更似鬼域。眺眼望去，偏偏还有零星灯火，点缀这诡异的方圆。
“噹！”
锣声沉闷又刺耳，好像是长久不用嘶吼都沙哑。再伴上一个粗犷的男声大吼，响彻寂静的四周。
“开会咧！来开会咧！”
男人一面敲锣一面喊，钻进更远处的白雾，片刻又从混沌里回来，腋下夹了锣，弓着背钻进街头那家连酒旗都摇摇欲坠的饭馆。
叶家老酒馆。
店里倒是烛火明亮，炉子上锅盖噗噗，溢出炖菜的香气。烧水壶喷着轻淡的白烟。旁边四方桌上
一字排开的七只茶碗都放好了茶叶，只等开水灌注。店里没有伙计，只有身穿泛白蓝色短深衣的老板娘，正挽了袖子弯腰，利索地擦拭一会有人要坐的板凳。她看起来四十出头，举止干练，神色和善。
“叶掌柜，我都通知完了，咱等等吧。”男人把锣锤放到桌上，凑到炉边烘暖双手。深秋入夜，这边已经寒了。
老板娘提壶倒水，递了一只茶盏给他，又拉过一大碟瓜子，与他对面坐了。
“容掌柜，吃毛嗑。”
“叶掌柜，上面到底有啥吩咐？”
“等会人齐了一起说吧，免得我说两遍。”
待两人两斤的瓜子磕出八斤的皮，路面上的浓雾都稀薄了些，第三个人才撩帘而进。
“叶掌柜，容掌柜，今天开什么会啊？”
“哎呀裁缝，好多天不见了啊。我的那个袖套做好了吗？来的这么慢捏。”老板娘招呼进来的年轻女子坐下，又递过一只茶盏。
“就是为您赶袖套才来晚了。快好了，明天我给您送来。”裁缝脖子上的软尺都忘了取下来，被长发盖住像衣领多了一条边。她伸长手臂烤了烤手，回身抓了把瓜子笑道：“而且除了你们两，我可是第一个到。”
“是啊，他们咋这慢捏？”
“嗨，就说唐书那家伙，你晚饭叫她，她早饭才能来。”
“苏星逢，你又在说我什么坏话？”裁缝背后说人的话才刚落，门外就响起冷淡又清亮的声音。一位身穿淡黄长袍的女子出现在帘前。宽袍大袖被穿堂晚风拉起，亭亭玉立。
“哎呀妈呀，难得难得。唐大老板居然不是最后。”裁缝捂嘴笑道，眼睛弯成了月牙。
唐书瞪了她一眼，没有坐四角方桌的最后一边，而是到旁桌落坐。她捧过老板娘递过来的茶盏，问道：“叶掌柜，怎么这个时候开会啊？是不是官府的救济下来了？”
“别急，等人齐了我一起说。大力那孩子咋还不来捏？”
“来了来了！”一位十九二十啷当岁的精壮小伙埋头撞进店里，满脸歉意地抹汗：“对不住对不住，我上午干活累蒙了，晚边上睡一会睡过头了，迷迷糊糊听到容哥喊，我翻个身又睡着了，刚醒。久等了久等了。”
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