李怀德无奈，只能找了两个上年纪的妇人，专门照顾李昂的衣食起居，却再不准李昂踏出县衙后宅半步。
想到这一桩接一桩的愁事，李怀德长叹一口气，对侍立在旁的吴师爷道，“吴兄，坐，陪我喝两杯。”
师爷姓吴，本名吴辉，自幼就与李怀德相识，为人机敏，心思缜密，但出身贫寒，一直未能考取功名。李怀德中进士后，第一个想到的就是将吴辉接到身边，为其出谋划策。
吴辉虽然比李怀德年长，但却也有自知之明，多年赶考不中，原因无非两点，其一是自己学识算是还不错，但远没有到能够在如此多的考生中出类拔萃、让主考官眼前一亮的地步，二则是出身贫寒、没钱向上官打点。正门挤不进，偏门没钱走，吴辉本已绝了这番心思，幸得李怀德提携。李怀德对他也算是礼遇有加，因此吴辉感念知遇之恩，对李怀德倒真算得上是忠心耿耿，哪怕这些年李怀德从京中到这偏远的东山路高阳县，一贬再贬，他仍然不离不弃，所以二人私交甚好，私下里一直以兄弟相称。
闻听李怀德此言，吴辉上前一步，按住了李怀德刚要拿起的酒壶，沉声道：
“李兄，我知你心烦意乱，胸中苦闷，可酒这个东西，当真是多喝无益。自从弟妹走后，你便常常喝的酩酊大醉，李昂病后你更是日日借酒消愁，这样下去，身体怎么能受得了……”
李怀德挣开吴辉的手，将壶中残酒倒进酒杯，低头无奈苦笑，“受得了如何，受不了又如何？都是大梦一场，无非是早几年晚几年罢了……”
“……如果你就这么轻易把自己醉死，李昂的后半生怎么办？”
李怀德将杯中酒一饮而尽，喃喃地说，“哪有什么怎么办？可怜我那痴儿，自幼丧母，又突遭大病失了心智，或许，这就是命中注定吧……”
吴辉刚要再说什么，忽然一位衙役急匆匆地冲进后堂，气喘吁吁地跪在桌前，向二人禀报。
“启，启禀大人，那伙强人现身了！”
吴辉闻言一惊，从桌上拿起茶壶给那名衙役倒了杯水，递到他身前，寒声道：“把气喘匀了，从头慢慢说！”
那位衙役接过茶杯一饮而尽，这才喘匀了气，回复道：“谢大人，两个时辰前，我在……我在凌家赌档……打探消息。”
话音未落，李怀德就瞪了他一眼，“李三儿啊，本县可记得你跟你老娘再三保证过，再不踏足那些销金蚀骨之地，况且今天你还是在当值，你这狗胆可真是越来越大了！”说完，把手中酒杯重重地顿在桌上，“先说正事，回头再收拾你！”
李三儿闻言，冷汗当时就下来了，“大人，小的去赌档真是打探消息……我见赌档中有一人面生，面皮白净，中等身材，看相貌、谈吐，绝不是本地人，且出手阔绰，就暗自留了心。那人许是今天手气不好，一个时辰就输了三百多两银子，最后输红眼了，从怀里掏出来一个长命金锁，扔在了赌桌上。”
说罢，李三儿从怀中掏出一枚长命锁，“小的眼尖，一眼看出这很可能是孟家独子，孟天云的贴身物件，上面还刻着字，请大人过目。”
李怀德接过长命锁，见上面果然刻着“长命百岁”、“天云”等字样，看来十有八九就是孟天云的贴身之物，点点头示意李三儿继续。
“小的当时就留了心，暗中记住了那人的相貌，溜出赌档去找赵捕头，想请他带兄弟来围了那家赌档，叫那贼子插翅难飞。谁成想，等我们刚回到赌档门口，正碰上那贼人从赌档里出来，身边还有另一人，是个黄脸黄发的汉子，贼眉鼠眼，一看就不像是好人。弟兄们在大街上和那两个贼人直接照了面儿，他二人直接就动了手，几个兄弟都受了伤，多亏赵捕头神勇，乱战之中一棍打中那黄脸汉子的脚踝，另一人见状，直接跃上房顶，跑了……”
“那贼人呢？”
“已经在押回大堂的路上了，小的腿快，先回来给大人报信儿！”
“好！好歹你小子也是有功劳的，算你躲过这一遭，下次再敢上赌桌，我把你押到你老娘面前，亲自打折你双手！”
李怀德站起身来，向吴辉点点头，寒声道，“升堂！我倒要会会这伙丧尽天良的贼人，到底是何方神圣！”
“威~~~武~~~”
随着一阵喊堂威，李怀德转出屏风，坐在了大堂正中。
两排衙役在大堂两侧排班肃列，中间有一黄脸汉子，被五花大绑，跪在地上。身后两个差人擎着两根水火无情棍，狠狠压在他肩膀之上。
见李怀德出来，那黄脸汉子嘿嘿冷笑，一口浓痰吐在了地上。
李怀德面无表情，冷冷地看着那黄脸汉子良久，才开口出声。
“堂下何人？报上名来！”
“呸，狗官！你不配知……”
话还没说完，他身后差人一脚踩在了黄脸汉子受伤的脚踝上。黄脸汉子惨呼一声，冷汗直流。
“行不更名，坐不改姓，爷爷我叫张敬宗，承蒙道上兄弟抬爱，人送外号‘黄须鬼’是也！”
听到这，一旁站立的赵捕头眉头紧皱，快步走到李怀德和吴辉身边，耳语起来。
“大人，小人听闻，最近东山路绿林道上来了一伙贼人，自称‘凌江三鬼’，分别是‘黑髯鬼’‘黄须鬼’和‘白面鬼’。好像是从凌江路那边流窜而来，干的都是杀人放火打家劫舍的勾当。最近附近几个县的幼童失踪一案，十有八九就是这伙人做的，从刚才在街上交手情况来看，他们武功算不得太高，倒是李三儿发现那人轻功还算不错，估计跑掉的那个就是白面鬼。”
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