一、主要情节
倾注孔尚任毕生精力、三易其稿的《桃花扇》，主要通过讲述明代名士侯方域和秦淮名妓李香君悲欢离合的爱情故事，展现了南明王朝从创立到灭亡的短暂过程，从而对明朝灭亡的原因作出思考。
作品中侯方域为复社名流，科举失败后寓居金陵，一时青春难奈，欲寻一秦淮佳丽。色艺皆精的李香君也正要招客梳栊，却苦于无合适的人选。魏党余孽阮大铖失势以后，正潜伏在金陵，他广蓄声妓，企图东山再起，结果却受到了复社文人的口诛笔伐，因而极度苦恼。与他们三人都有交往的罢官县令、凤阳督抚马士英的妹夫杨龙友于是建议阮大铖抓住这个机会，出钱资助侯方域以促成侯李之好，然后让侯方域出面调和阮大铖与复社文士们之间的矛盾。阮大铖对此欣然赞同，让杨龙友暗中操办此事。
李香君与侯方域结合以后，才知晓事情的真相。侯方域果然有同情阮大铖之意，但李香君却认为阮大铖寡耻鲜廉、妇孺皆知，因而断然拒绝了他所赠的丰盛妆奁。侯方域受其感悟，端正了立场，与阮大铖明确划清了界限。侯方域从此由衷地敬重李香君，两人的感情弥加深厚。但阮大铖阴谋没有得逞之后，便对侯方域与李香君两人怀恨在心，伺机报复。
镇守湖南的左良玉兵多粮少，为安定军心，打算借粮金陵，这使本来就岌岌可危的大明王朝雪上加霜。朝野上下顿时慌成一团。由于侯方域的父亲曾做过左良玉的恩帅，所以束手无策的兵部尚书熊明遇便请侯方域假托其父亲之名写信阻止左良玉。侯方域写好书信后，金陵说书人柳敬亭冒死将之送给左良玉，最终成功地劝说了左良玉。在众人合议左良玉移兵金陵一事时，阮大铖非但没有良计，反而乘机诬谄侯方域，说他与左良玉一直暗中往来。淮安漕抚史可法认为阮大铖一派胡言，但凤阳督抚马士英却听信谗言，派人去抓拿侯方域。杨龙友及时将消息告诉了侯方域。侯方域被迫与李香君分离，去投奔史可法。
马士英不顾史可法的反对，迎立福王在金陵匆匆登基。此后他又将史可法调离朝廷，到扬州督师江北，从此大权独揽。马士英任人唯亲，迫害贤良，阮大铖与杨龙友因此都被重新起用。江北四镇恃武逞强，各不相让，无奈之下，史可法只好将高杰调往开封、洛阳两地防御黄河，因为深晓高杰的使气任性，他让侯方域随行辅助。
马士英的乡党田仰托杨龙友在秦淮寻一佳妓做妾，杨龙友就去游说李香君，结果被李香君断然拒绝。阮大铖得知此事后，在马士英面前大进谗言，马士英大怒，立刻派人去抓李香君。李香君誓死反抗，撞晕在地。情急之下，杨龙友让假母李贞丽代其改嫁从良。李香君从此闭楼守志，一心等待侯方域的消息。杨龙友将溅在定情扇上的血迹点染成桃花。李香君老师苏昆生要回乡，得知侯方域也在此地，李香君便请他将桃花扇带给侯方域，以寄托思念之情。
李香君被当作李贞丽抓去演练阮大铖创作《燕子笺》，准备到宫廷中表演。在马士英与阮大铖的验收宴会上，李香君对他们国难当头却鼓励君王纵情声色的卑劣行径进行了唾骂，马士英恼羞成怒，不但当场痛打了李香君，而还将之派入宫中。李香君进宫后，阮大铖本打算让其演净、丑脚色，但福王却让她担任旦本脚色。李香君为了赢得与侯方域见面的机会，只好努力地念唱脚本。
高杰被派去防河后，飞扬跋扈，不听侯方域的劝阻，羞辱总兵许定国，结果被许定国设计谋杀。许定国随后向清军投降，局势因此一片混乱。侯方域无奈之下只好回乡，途中正好遇到逃亡的苏昆生，得知李香君对自己的一片痴情后，他决定回南京去寻找李香君。但当他赶到李香君住所时，却发现人去楼空。杨龙友让侯方域立刻躲起来以免受到马士英与阮大铖的迫害。侯方域寻找到友人时，恰逢阮大铖罗织罪名迫害东林党人，结果与友人一起被捕入狱，后来因为审理此案的官员张薇的全力营救，才得以免死。
苏昆生为了营救侯方域，立刻赶往左良玉处求援。左良玉激怒于马士英与阮大铖的滔天罪恶，为了表示对崇祯皇帝的忠心，当即打着清君侧的旗号，发兵东进，前来声讨。柳敬亭替左良玉送檄文，结果被捕入狱，因而与侯方域在狱中重逢。马士英不顾国家利益，将北方兵力全部调来对抗左良玉，此举造成黄河一带千里空营。左良玉的儿子梦庚在行军中图谋不轨，擅自攻占城池，使左良玉陷于不忠之列，左良玉因此气绝身亡。左良玉死后，其军队四处逃散溃不成军。看到眼前兵荒马乱的场景，苏昆生决定回到南京，寻找侯方域。清兵趁南明王朝的这场政治内讧，兵逼淮扬。史可法带领三千士兵誓死抵抗，结果却惨败。淮扬失守后，清兵又向金陵发起猛烈的进攻。福王得知军情后，深夜逃走，马士英与阮大铖随即也带着财物与妻妾逃亡。李香君乘乱逃出宫廷，结果路上与苏昆生相逢，并跟随他一道逃出金陵，前往栖霞山避难。他们一路留心打听侯方域的消息。
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