关汉卿作为一位平民、一位非传统的文人，这注定他很难为正史所记载。他之所以能够在浩如烟海的典籍里有吉光片羽的存在，完全是因为他卓越的杂剧创作才华。关汉卿在元代就有极高的知名度，元代钟嗣成《录鬼簿》赞之曰：“姓名香，四大神州。”元人及后世都曾对元代文人的元曲创作水平进行过排序，提出“四大家”之说，尽管说法不一，但关汉卿总是被排在第一位。元代周德清《中原音韵》：“乐府之备，之盛，之难，莫如今时……其备则自关、郑、白、马，一新制作”；如明代王骥德《曲律》：“世称曲手，必曰关、郑、白、马”；如王国维《宋元戏曲史·元剧之文章》：“元代曲家，自明以来，称关、马、郑、白，然以其年代及造诣论之，宁称关、白、马、郑为妥也。”关汉卿在当时的影响之大，还表现为人们在评价其他杂剧作家时会冠以他的名字以示敬重，如称水浒戏作家高文秀为“小汉卿”，称南方杂剧家沈和甫为“蛮子汉卿”等。关汉卿的影响，正随着人们对戏曲艺术本质及其价值的不断深入了解而越发深远。
总之，我们依据现存资料，唯一能得出的结论是：关汉卿是金末元初的一位非传统的平民文人。
从【南吕·一枝花】《不伏老》来看，关汉卿是一位艺术修养极为全面的文人，这显然有利于他的杂剧创作。关汉卿将杂剧活动看成是文人实现自身价值的重要方式，如明代《太和正音谱》载他曾言：“非是他（指俳优、伶人）当行本事，我家生活，他不过为奴隶之役，供笑戏勤，以奉我辈耳。子弟全扮，是我一家风月。”在杂剧方面，他是一位艺术全才，不仅会创作，会表演，而且还会导演。如元代钟嗣成《录鬼簿》赞曰：“驱梨园领袖，总编修帅首，捻杂剧班头”；明代臧晋叔《〈元曲选〉序》言其：“躬践排场，面傅粉墨，以为我家生活，偶倡优而不辞”等。他创作的杂剧作品高达67部，现存18种。它们是：《窦娥冤》、《鲁斋郎》、《救风尘》、《望江亭》、《蝴蝶梦》、《金线池》、《谢天香》、《玉镜台》、《单鞭夺槊》、《单刀会》、《绯衣梦》、《五侯宴》、《哭存孝》、《裴度还带》、《陈母教子》、《西蜀梦》、《拜月亭》、《诈妮子》。这些杂剧作品不但内容丰富，既有反映社会现实的，又有描述历史的，同时还有专门描写女性的；而且类型多样，包括悲剧、喜剧与正剧三种类型。在这些作品中，受关注程度最高、影响最深远的是《窦娥冤》。着名国学大师王国维在《宋元戏曲史·元剧之文章》中曾赞誉道：“其最有悲剧之性质者，则如关汉卿之《窦娥冤》，纪君祥之《赵氏孤儿》，剧中虽有恶人交构其间，而其蹈汤赴火者，仍出于其主人翁之意志，即列之世界大悲剧中，亦无愧色也。”下文就重点分析《窦娥冤》。
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